Durante años, muchos médicos consideraron que el timo era un órgano con poca utilidad en la edad adulta. Sin embargo, investigaciones recientes han reabierto el debate sobre su importancia, sugiriendo que podría desempeñar un papel clave en el sistema inmunitario y en la protección frente al cáncer.
Qué es el timo y por qué se pensaba que era prescindible
El timo es una glándula ubicada detrás del esternón y delante del corazón. Durante la infancia desempeña una función fundamental en el desarrollo del sistema inmunitario, especialmente en la producción y maduración de los linfocitos T, células encargadas de defender al organismo frente a infecciones y enfermedades.
A medida que las personas crecen, el órgano reduce progresivamente su tamaño y actividad. Tras la pubertad comienza un proceso natural de involución, siendo reemplazado en gran parte por tejido graso. Debido a este cambio, durante décadas se asumió que el timo tenía una relevancia limitada en la edad adulta.
Por esa razón, en algunas cirugías cardiotorácicas se extirpa sin que tradicionalmente se considerara una consecuencia importante para la salud a largo plazo. Sin embargo, nuevas investigaciones están cuestionando esa visión histórica y sugieren que el órgano podría seguir desempeñando funciones inmunológicas relevantes incluso después de la adolescencia.
El estudio que relacionó la extirpación del timo con un mayor riesgo de cáncer
En 2023, investigadores de la Universidad de Harvard analizaron datos de miles de pacientes sometidos a cirugía cardiotorácica. Compararon a más de 1.100 personas que habían sido sometidas a una timectomía, es decir, la extirpación quirúrgica del timo, con más de 6.000 pacientes que conservaron el órgano.
Los resultados llamaron la atención de la comunidad científica. Los pacientes que habían perdido el timo mostraron aproximadamente el doble de riesgo de fallecer durante los cinco años posteriores a la cirugía. Además, también registraron una mayor probabilidad de desarrollar cáncer en comparación con quienes mantuvieron intacta la glándula.
Los investigadores observaron igualmente que los tumores aparecidos en estos pacientes tendían a ser más agresivos y presentaban mayores tasas de recurrencia tras el tratamiento. Aunque el estudio fue observacional y no demuestra una relación causal directa, los autores consideraron que los hallazgos justifican una revisión de las prácticas quirúrgicas que implican la extracción rutinaria del órgano.
El trabajo también detectó una menor diversidad de receptores de linfocitos T en algunos pacientes sometidos a timectomía, lo que podría reflejar una disminución de la capacidad del sistema inmunitario para identificar amenazas biológicas.
Un debate científico que aún no está resuelto
A pesar de la repercusión del estudio de Harvard, investigaciones posteriores no han llegado a las mismas conclusiones. En 2025, un equipo de la Escuela de Medicina de Yale analizó grandes bases de datos nacionales de pacientes y no encontró evidencia clara de que la extirpación del timo aumentara la mortalidad o las muertes relacionadas con el cáncer durante los primeros cinco años posteriores a la cirugía.
Estos resultados aparentemente contradictorios muestran que la función exacta del timo en la edad adulta todavía no se comprende completamente. Algunos expertos consideran que podría seguir contribuyendo a la producción de nuevas células inmunitarias, mientras que otros creen que su papel es mucho más limitado una vez finalizado el desarrollo del sistema inmunológico.
Los investigadores coinciden en que serán necesarios estudios de seguimiento más prolongados y análisis inmunológicos más detallados para determinar si la conservación del órgano ofrece beneficios clínicos significativos a largo plazo.
Mientras tanto, los especialistas subrayan que la extirpación del timo sigue siendo necesaria en determinadas enfermedades, como algunos tumores tímicos o la miastenia gravis, donde los beneficios del procedimiento están claramente establecidos.
La evidencia científica actual sugiere que el timo podría ser más importante en la edad adulta de lo que se creía. Aunque algunos estudios han encontrado vínculos entre su extirpación y mayores riesgos de cáncer o mortalidad, la cuestión sigue abierta y requiere nuevas investigaciones para obtener respuestas definitivas.
Referencia:
- The New England Journal of Medicine./A ‘Useless’ Organ That Doctors Often Remove May Actually Fight Cancer. Link
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