La vacuna experimental contra el virus Nipah desarrollada por la Universidad de Tokio está programada para iniciar ensayos clínicos en humanos en Bélgica este abril. Esta noticia representa un avance importante en la lucha mundial contra un virus altamente letal para el que aún no existe tratamiento ni vacuna aprobados.
El inicio de los ensayos clínicos en humanos
El ensayo clínico de la vacuna contra el virus Nipah comenzará en abril en Bélgica, marcando un paso histórico en la investigación contra este patógeno letal.
Desarrollada por investigadores de la Universidad de Tokio, esta vacuna contra Nipah utiliza una plataforma recombinante que inserta una parte del material genético del virus Nipah dentro de un virus del sarampión modificado, un método similar al empleado en otras vacunas exitosas.
El objetivo principal de este ensayo temprano, llamado Fase 1, es evaluar la seguridad y la capacidad de la vacuna para provocar una respuesta inmunitaria en el cuerpo humano. Para ello, se reclutarán aproximadamente 60 voluntarios adultos sanos.
Hasta ahora, esta vacuna ya ha demostrado eficacia y seguridad en modelos preclínicos con animales como hamsters, donde estimuló la producción de proteínas similares a las del virus Nipah, lo que fortalece el sistema inmunitario.
Aunque aún no existen resultados publicados en revistas científicas revisadas por pares sobre estos ensayos en humanos, el reporte de Nikkei Asia citado por varios medios confirma que este ensayo está planificado y autorizado para comenzar en primavera.
Este estudio se centra en la seguridad y en la medida en que el organismo responde al candidato vacunal. Sólo más adelante, en fases posteriores, se podrá evaluar si esta vacuna es realmente eficaz para prevenir la infección por el virus Nipah en entornos reales de exposición.
¿Qué es el virus Nipah y por qué es preocupante?
El virus Nipah es un patógeno zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a humanos principalmente a través de murciélagos o por el consumo de alimentos contaminados y, en algunos casos, entre personas cercanas.
Los síntomas de la infección pueden variar desde una forma leve con fiebre hasta cuadros severos con dificultad respiratoria o inflamación del cerebro (encefalitis).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) sitúa al virus Nipah como una enfermedad prioritaria para la investigación y el desarrollo de contramedidas, precisamente porque no existe ninguna vacuna o tratamiento antiviral aprobado.
La mortalidad de esta infección es alta se ha observado entre el 40% y el 75% en brotes previos y puede variar según la rapidez con la que se detecte la enfermedad, el acceso a atención médica y el control epidemiológico.
Los brotes han ocurrido mayormente en el sur y sureste de Asia, con casos recurrentes en países como Bangladesh e India, lo que subraya la necesidad urgente de herramientas preventivas como vacunas.
¿Cómo funcionaría la vacuna y qué sigue después?
La candidata a vacuna contra el virus Nipah desarrollada en Japón usa un vector viral conocido: un virus del sarampión modificado que no causa enfermedad.
En términos sencillos, cuando esta vacuna se administra, el organismo produce proteínas similares a las del virus Nipah sin infectarse con el virus peligroso en sí. Esto “entrena” al sistema inmunitario para reconocer y combatir el Nipah real si una persona se expone más adelante.
La etapa actual (Fase 1) está diseñada para confirmar que la vacuna es segura y que no provoca efectos adversos graves en los voluntarios. En esta fase también se mide si el cuerpo produce anticuerpos específicos como respuesta a la vacuna.
Si los resultados son positivos, los investigadores planearán fases posteriores con más participantes y en zonas donde la exposición al virus Nipah es más probable, lo que permitirá evaluar no solo seguridad sino también eficacia real. Esta progresión es típica en el desarrollo de cualquier vacuna.
La colaboración internacional, como con iniciativas europeas y organizaciones de salud, será clave para avanzar en estas etapas futuras, con la meta de prevenir brotes antes de que se conviertan en crisis de salud pública.
El comienzo de los ensayos en humanos de la vacuna contra el virus Nipah representa un hito en la investigación global frente a un patógeno sin tratamientos actuales. Los estudios iniciales en Bélgica serán fundamentales para evaluar su seguridad y potencial como herramienta preventiva esencial.
Referencia:
- Nikkei Asia/Nipah virus vaccine from University of Tokyo set for April clinical trial. Link
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