Un hallazgo inesperado en una momia precolombina está cambiando lo que se creía sobre la historia de la escarlatina. Investigadores han identificado la bacteria responsable de esta enfermedad en restos humanos de hace más de 700 años en América.
Un descubrimiento accidental que cambia la historia de la enfermedad
Un equipo internacional de científicos logró identificar por primera vez la bacteria Streptococcus pyogenes, responsable de la escarlatina, en una momia precolombina hallada en el altiplano boliviano. Este descubrimiento sugiere que la enfermedad ya existía en América siglos antes de la llegada de los europeos, desafiando teorías previas sobre su origen y expansión.
El hallazgo ocurrió de manera inesperada mientras los investigadores analizaban ADN antiguo en restos momificados. Al estudiar un diente perteneciente a un joven que vivió entre los años 1283 y 1383, detectaron rastros del patógeno. A partir de ahí, decidieron profundizar en su análisis debido a la relevancia actual de esta bacteria en la salud pública.
Para reconstruir su genoma, utilizaron un método llamado ensamblaje “de novo”, que permite reconstruir ADN sin depender de referencias modernas. Este enfoque permitió identificar características únicas de la cepa antigua, incluyendo genes asociados con la capacidad de causar enfermedad.
El excelente estado de conservación del ADN, favorecido por el clima frío y seco del altiplano, permitió obtener un genoma casi completo. Esto reveló que la bacteria ya poseía muchas de las características patógenas presentes en las cepas actuales.
Implicaciones científicas y evolución de un patógeno global
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la presencia temprana de enfermedades infecciosas en América, sino que también aporta información clave sobre la evolución de Streptococcus pyogenes. Los investigadores encontraron que las distintas variantes modernas de esta bacteria comenzaron a divergir hace aproximadamente 5.000 años, coincidiendo con cambios en el estilo de vida humano, como el sedentarismo y la convivencia en comunidades más densas.
Además, el equipo identificó rastros similares del patógeno en muestras antiguas de Europa y en restos de gorilas africanos, lo que sugiere una historia evolutiva mucho más compleja y extendida de lo que se pensaba.
La escarlatina, que hoy puede tratarse con antibióticos, fue en el pasado una de las principales causas de mortalidad infantil. Su bacteria causante también está relacionada con otras enfermedades graves, como infecciones invasivas y complicaciones postinfecciosas.
Comprender cómo este patógeno ha evolucionado a lo largo del tiempo puede ayudar a anticipar su comportamiento futuro, especialmente en un contexto donde algunas infecciones están resurgiendo a nivel global.
El hallazgo de esta bacteria en una momia precolombina redefine la historia de la escarlatina y demuestra que su presencia en humanos es mucho más antigua de lo que se creía. Este tipo de estudios abre nuevas puertas para entender la evolución de enfermedades y mejorar su control en el futuro.
Referencia:
- Nature Communications/An ancient genome of Streptococcus pyogenes from a pre-Columbian Bolivian mummy. Link
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