Durante décadas, médicos y científicos han documentado un extraño fenómeno relacionado con un hongo consumido en Asia: personas completamente sanas comienzan a ver pequeños seres humanos caminando por las paredes, los muebles o incluso sobre sus platos de comida. Ahora, nuevas investigaciones buscan descubrir qué compuesto provoca estas peculiares alucinaciones y por qué son tan similares en todos los pacientes.
Lanmaoa asiatica, el extraño hongo que provoca visiones casi idénticas
Cada año, durante la temporada de lluvias en la provincia de Yunnan, China, cientos de personas llegan a hospitales tras experimentar un tipo de alucinación muy poco común. Todos presentan un patrón sorprendentemente parecido: afirman ver decenas de diminutas personas, similares a duendes o pequeños humanos, moviéndose por toda la habitación, trepando paredes, escondiéndose bajo las puertas o caminando sobre la mesa mientras comen.
El responsable es Lanmaoa asiatica, un hongo silvestre muy apreciado por su intenso sabor umami y ampliamente utilizado en la gastronomía local. Sin embargo, los habitantes de la región conocen desde hace años una regla fundamental: debe cocinarse completamente durante al menos 15 minutos. Si se consume insuficientemente cocido, aumenta considerablemente el riesgo de sufrir estas llamativas alucinaciones.
Lo más curioso es que estas experiencias no parecen variar demasiado entre las personas afectadas. Mientras que otros compuestos psicodélicos suelen producir efectos muy diferentes según cada individuo, Lanmaoa asiatica genera una visión extraordinariamente consistente. En psiquiatría, este fenómeno recibe el nombre de alucinaciones lilliputienses, un término inspirado en los diminutos habitantes de la isla de Lilliput, descritos en la novela Los viajes de Gulliver.
Los primeros informes científicos aparecieron en 1991, cuando investigadores chinos documentaron casos de pacientes que aseguraban observar pequeños personajes desplazándose constantemente a su alrededor. Algunos afirmaban verlos sobre su ropa al vestirse, mientras que otros los encontraban caminando sobre los alimentos o incluso con mayor claridad al cerrar los ojos. Estas coincidencias despertaron el interés de la comunidad científica, que desde entonces intenta comprender el origen de este fenómeno.
La ciencia intenta descubrir el compuesto responsable de estas sorprendentes alucinaciones
Aunque el fenómeno era conocido por las comunidades locales desde hace décadas, Lanmaoa asiatica no fue identificado oficialmente como una especie independiente hasta 2015. Desde entonces, diversos investigadores han tratado de descubrir qué sustancia provoca unas alucinaciones tan específicas y prolongadas.
Uno de los científicos que lidera esta investigación es Colin Domnauer, de la Universidad de Utah. El investigador recorrió mercados tradicionales en Yunnan preguntando directamente a los vendedores qué hongo «hacía ver personas pequeñas». Tras recoger ejemplares y analizar su ADN, confirmó la identidad de la especie y descubrió que también existe en Filipinas, donde se han registrado relatos prácticamente idénticos.
Los estudios realizados con extractos del hongo en modelos animales mostraron alteraciones de comportamiento compatibles con la presencia de un compuesto psicoactivo. Sin embargo, los análisis químicos revelaron una sorpresa: no contiene psilocibina, la molécula responsable de los efectos de los conocidos hongos alucinógenos, ni parece pertenecer a ninguna familia conocida de sustancias psicodélicas.
Además, los efectos de Lanmaoa asiatica presentan características únicas. Las alucinaciones suelen comenzar entre 12 y 24 horas después de haber ingerido el hongo y pueden prolongarse entre uno y tres días. En algunos pacientes, los síntomas llegan a durar casi una semana, motivo por el cual varios requieren hospitalización hasta que desaparecen completamente.
Este comportamiento tan diferente ha llevado a los investigadores a pensar que el hongo podría contener una molécula completamente desconocida, capaz de actuar sobre el cerebro mediante un mecanismo distinto al de cualquier otro psicodélico estudiado hasta ahora.
Un descubrimiento que podría ayudar a comprender mejor el cerebro humano
Más allá de la curiosidad que despierta este extraño hongo, los científicos consideran que su estudio podría tener importantes aplicaciones médicas. Comprender cómo una única sustancia provoca siempre el mismo tipo de alucinación permitiría conocer mejor los mecanismos cerebrales relacionados con la percepción, la conciencia y determinados trastornos neurológicos.
Los investigadores también esperan que este hallazgo ayude a explicar las alucinaciones lilliputienses espontáneas, un fenómeno extremadamente raro que aparece en algunas personas sin haber consumido drogas ni hongos. Hasta 2021 apenas se habían documentado poco más de 200 casos en todo el mundo, y una parte importante de los pacientes nunca logró recuperarse por completo.
Además, el caso de Lanmaoa asiatica demuestra cuánto queda por descubrir dentro del reino de los hongos. Se estima que menos del 5 % de las especies de hongos del planeta han sido descritas científicamente, lo que significa que miles de organismos podrían contener compuestos con aplicaciones aún desconocidas para la medicina, la farmacología y la neurociencia.
El estudio de este singular hongo apenas comienza, pero ya ha despertado un enorme interés internacional. Descubrir la molécula responsable de estas inusuales alucinaciones podría abrir nuevas líneas de investigación sobre el funcionamiento del cerebro y recordar que la naturaleza sigue escondiendo algunos de los mayores misterios de la ciencia.
En definitiva, Lanmaoa asiatica representa uno de los casos más sorprendentes de la micología moderna. Aunque todavía quedan muchas preguntas por responder, su capacidad para provocar visiones tan específicas podría convertirse en una valiosa herramienta para comprender mejor la mente humana y desarrollar futuras investigaciones sobre enfermedades neurológicas y percepción.
Referencia:
- BBC/’They saw them on their dishes when eating’: The mushroom making people hallucinate dozens of tiny humans. Link
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